El Niño é um dos termos mais usados pelos meteorologistas, mas nem sempre bem compreendido pelo público. Este guia explica, de forma simples, o que é o El Niño, como e onde ele surge, em que se distingue da La Niña, como é monitorado pelos cientistas e, por fim, qual é a situação actual deste fenómeno no mundo, com base nos relatórios mais recentes da Organização Meteorológica Mundial (OMM) e da NOAA.
O que é o El Niño?
O El Niño é a fase quente de um padrão climático natural chamado ENOS (El Niño-Oscilação Sul), que resulta da interacção entre o oceano e a atmosfera na faixa equatorial do Oceano Pacífico. Durante um episódio de El Niño, as águas superficiais do Pacífico central e oriental (junto às costas da América do Sul) aquecem de forma anómala, ou seja, ficam mais quentes do que a média histórica para aquela época do ano. Este aquecimento não é um fenómeno isolado: ele altera a circulação atmosférica global, deslocando zonas de chuva e seca para diferentes partes do planeta.
O nome "El Niño" (o Menino, em espanhol, numa referência ao Menino Jesus) foi criado há séculos por pescadores peruanos, que notavam o aparecimento de águas anormalmente quentes ao largo da costa do Peru por volta do Natal, período em que os cardumes de anchova costumavam desaparecer.
Como e onde surge o El Niño?
Em condições normais, os ventos alísios sopram de leste para oeste ao longo do equador no Oceano Pacífico, empurrando as águas quentes da superfície em direcção à Ásia e à Oceânia. Isto faz com que, junto à costa da América do Sul, a água fria e rica em nutrientes suba das profundezas para a superfície, num processo chamado ressurgência (upwelling).
Quando os ventos alísios enfraquecem por razões que os cientistas ainda estudam em detalhe, essa "represa" de água quente que normalmente fica acumulada no Pacífico ocidental começa a deslocar-se para leste, em direcção à América do Sul. O nível do mar sobe ligeiramente nessa região, o processo de ressurgência de água fria enfraquece, e a temperatura da superfície do oceano no Pacífico central e oriental aumenta. Este aquecimento, por sua vez, reforça ainda mais o enfraquecimento dos ventos alísios, criando um ciclo de retroalimentação entre o oceano e a atmosfera que consolida o episódio de El Niño.
Este processo está também associado a uma camada mais profunda do que o normal de água quente sob a superfície do oceano (a chamada termoclina), que actua como um "reservatório de calor" e ajuda a sustentar e intensificar o fenómeno ao longo dos meses seguintes.
El Niño e La Niña: duas faces do mesmo ciclo
O El Niño não existe isolado: faz parte de um ciclo de variabilidade natural chamado ENOS, que tem três fases possíveis. Na fase neutra, as temperaturas do Pacífico equatorial estão próximas da média. Na fase de El Niño, essas águas aquecem de forma anómala. Na fase oposta, a La Niña, as mesmas águas arrefecem abaixo do normal, os ventos alísios reforçam-se e a ressurgência de água fria junto à América do Sul intensifica-se.
Estas fases alternam-se ao longo dos anos, com períodos neutros pelo meio, e cada episódio de El Niño ou La Niña pode durar entre 9 e mais de 12 meses. Consoante a intensidade do aquecimento (ou arrefecimento) registado, os episódios são classificados como fracos, moderados, fortes ou muito fortes.
Como os cientistas monitorizam e classificam o El Niño?
Para acompanhar a evolução do ENOS, os meteorologistas utilizam boias oceânicas, satélites e modelos numéricos que medem, entre outros parâmetros:
Índice Niño 3.4
Mede a anomalia da temperatura da superfície do mar numa região de referência do Pacífico central-oriental; é o principal indicador usado para declarar um episódio de El Niño ou La Niña.
Índice de Oscilação Sul (IOS/SOI)
Compara a pressão atmosférica entre o Taiti e Darwin (Austrália), reflectindo a componente atmosférica do fenómeno.
Calor subsuperficial
Mede a temperatura da água abaixo da superfície, permitindo antecipar se o El Niño vai continuar a intensificar-se ou a enfraquecer.
A combinação destes indicadores, analisados por centros como a NOAA (Estados Unidos) e coordenados a nível global pela Organização Meteorológica Mundial (OMM), permite classificar a intensidade de cada episódio e emitir previsões trimestrais sobre a sua provável evolução.
O que está a acontecer actualmente no mundo (Setembro de 2026)
Segundo a Actualização El Niño/La Niña da OMM, publicada em Agosto de 2026, o fenómeno encontra-se firmemente estabelecido, com anomalias de temperatura da superfície do mar persistentes e em intensificação no Pacífico centro-oriental. O índice Niño 3.4 registou uma anomalia média de cerca de +2,0 °C em Julho de 2026, tendo os valores semanais subido para entre +2,2 °C e +2,6 °C no final de Agosto. Este sinal é reforçado por um enorme reservatório de calor subsuperficial, com anomalias que localmente ultrapassaram os +8 °C de temperatura em profundidade, sendo este um indicador de que o fenómeno ainda tinha margem para se intensificar mais nos meses seguintes.
Actualizações mais recentes do Centro de Previsão Climática da NOAA (CPC), de Setembro de 2026, indicam que as anomalias de temperatura já ultrapassaram os 3 °C no Pacífico equatorial leste. Segundo estas previsões, a probabilidade de o evento atingir intensidade "muito forte" no Hemisfério Sul, durante a Primavera e o Verão de 2026/2027, supera os 90%, com cerca de 75% de probabilidade de se tornar o El Niño mais forte desde que há registos comparáveis (1950), no trimestre Outubro-Novembro-Dezembro de 2026.
A OMM estima uma probabilidade próxima de 100% de as condições de El Niño persistirem entre Setembro e Novembro de 2026 e entre Dezembro de 2026 e Fevereiro de 2027, sem qualquer indicação de transição para a neutralidade ou para uma La Niña no período de previsão. O pico de intensidade é esperado para o final de 2026, com o fenómeno a manter-se activo, pelo menos, até início de 2027.
Que efeitos o El Niño costuma provocar no mundo?
Cada episódio de El Niño é único, mas a experiência de décadas de observação permite identificar padrões que se repetem com frequência em diferentes regiões do globo:
🌵 Regiões tipicamente mais secas
Zonas onde o El Niño costuma reduzir a chuva e aumentar o risco de seca e incêndios.
- Sudeste Asiático, Indonésia e norte da Austrália.
- Norte da América do Sul (Amazónia, Colômbia, Venezuela).
- Sul e centro da África Austral.
🌧️ Regiões tipicamente mais chuvosas
Zonas onde o El Niño costuma aumentar a chuva e o risco de cheias.
- Costa oeste da América do Sul (Peru, Equador).
- Sul dos Estados Unidos e partes do Corno de África.
- Norte de Moçambique e regiões vizinhas da África Oriental.
Além dos efeitos na chuva, o El Niño tende a reduzir a actividade de furacões no Oceano Atlântico (devido ao aumento de ventos de cisalhamento) e a contribuir para anos mais quentes à escala global, uma vez que liberta para a atmosfera parte do calor acumulado no Oceano Pacífico.
Um ponto essencial: intensidade não é sinónimo de impacto igual em todo o lado
A própria OMM sublinha, nos seus relatórios, que a força de um episódio de El Niño não se traduz de forma directa na magnitude dos seus impactos em cada região. Outros factores climáticos, como as condições nos Oceanos Índico e Atlântico podem reforçar, enfraquecer ou modificar as influências típicas do El Niño. Por isso, mesmo durante um El Niño muito forte, os impactos podem variar substancialmente entre regiões e entre estações do ano, o que reforça a importância do acompanhamento contínuo por parte dos serviços meteorológicos nacionais e regionais.
Porque vale a pena compreender o El Niño
Compreender o funcionamento do ENOS ajuda governos, agricultores, gestores de recursos hídricos e cidadãos em geral a antecipar riscos em vez de apenas reagir a eles. Ferramentas como a detecção remota e a modelação hidrológica, que permitem monitorar bacias hidrográficas, o estado da vegetação e o risco de cheias ou seca em quase tempo real, tornam-se ainda mais relevantes em anos de El Niño forte, quando os padrões habituais de chuva podem alterar-se de forma significativa.